往复活塞泵是容积泵的一种，它依靠活塞在泵缸中往复运动，使泵缸工作容积呈周期性的扩大与缩小来吸排液体。往复活塞泵具有自吸能力，且在压力剧烈变化下仍能维持几乎不变的流量，它特别适用于小流量、高扬程的情况下输送黏性较大的液体。在油库中，往复活塞泵的主要用途是输送专用燃料油和润滑油，还可以作为锅炉给水泵或为离心泵抽真空引油、抽罐车底油等。由于往复活塞泵结构复杂，易损件多，流量有脉动，大流量时机器笨重，所以在许多场合为离心泵所代替。但在高压力、小流量、输送黏度大的液体，要求精确计量并要求流量随压力变化小的情况下仍采用各种型式的往复活塞泵。
如图1所示，往复活塞泵的主要部件有泵缸、活塞、活塞杆、吸入阀和排出阀。吸入阀和排出阀均为单向阀。电动往复活塞泵通常是用曲柄连杆机构，把电动机的旋转运动变为活塞的往复运动。当活塞向右移动时，泵缸的容积增大而形成低压。排出阀受排出管内液体压力作用而关闭；吸入阀受贮槽液面与泵缸内的压差作用而打开，使液体吸入泵缸。当活塞向左移动时，由于活塞的推压，缸内液体压力增大，吸入阀关闭，排出阀开启，使液体排出泵缸，完成一个工作循环。活塞在泵缸内两端间移动的距离，称为行程。
图1 往复活塞泵工作原理图
1—活塞；2—泵缸；3—排出管；4—排出阀；5—工作室；6—吸入阀；7—吸入管；8—容器；pn—环境压力
活塞在泵缸内往复一次只有一次排液的泵，称为单作用泵，如图1所示。当活塞两面都作用，即一面吸入，另一面就排出，这时一个往复行程内完成两次吸排过程，其流量约为单作用泵的两倍，称为双作用泵，如图2所示。
图2 双作用往复活塞泵
往复活塞泵启动前不用灌泵，能自动吸入液体，即有自吸能力。但实际操作中，仍希望在启动时泵缸内有液体，这样不仅可以立即吸、排液体，而且可避免活塞在泵缸内干摩擦，以减少磨损。往复活塞泵的转速（即往复频率）对泵的自吸能力有影响。若转速太大，液体流动阻力增大，当泵缸内压力低于液体饱和蒸气压时，会造成泵的抽空而失去吸液能力。因此，往复泵转速n不能太高，一般在80~200r/min之间，吸入高度（安装高度）为4~5m。